La mythologie rencontre l'histoire ! Des archéologues ont découvert les vestiges de ce qui pourrait être la plus ancienne église connue de Norvège, près du point le plus occidental du pays.
Des archéologues ont découvert des preuves suggérant que les ruines de Sunnivakyrkja, une église sur l'île de Selja, pourraient être beaucoup plus anciennes qu'on ne le pensait auparavant, ce qui en ferait potentiellement la plus ancienne église de Norvège.
La légende de Selja remonte à 996, lorsqu'Olav Tryggvason aurait trouvé les restes de sainte Sunniva et construit une église sur ce qu'il appelait « l'île éternelle contre le Stadhavet ».
Stadhavet se trouve à l'extrémité occidentale de la Norvège et est connue pour ses eaux agitées. Cependant, des preuves archéologiques ont permis de dater la construction de Sunnivakyrkja à 1068, des décennies après la mort de Tryggvason vers 999.
De nouvelles découvertes dans les ruines de l'église indiquent désormais que la fondation de Sunnivakyrkja pourrait bien remonter à l'époque de Tryggvason.
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L'archéologue du NIKU Regin Meyer note que cette phase du bâtiment doit être plus ancienne qu'on ne le pensait auparavant : « Il semble probable que le savoir-faire du constructeur ait été trouvé de l'autre côté de la mer du Nord. »
L'enthousiasme des chercheurs
Cette découverte a suscité l'enthousiasme des historiens et des archéologues. Anne Irene Risøy, professeure à l'Institut de culture, de religion et d'études sociales de l'USN, a exprimé son étonnement à NRK :
« Le seul commentaire que j'ai à faire maintenant est tout simplement « wow ». Si c'est vrai, c'est absolument fantastique. »
Ola Fjeldheim, du National Trust of Norway (Fortidsminneforeningen), a souligné l'importance de telles découvertes pour améliorer notre compréhension de l'histoire :
« Des découvertes comme celles-ci montrent à quel point il est important de garder les yeux ouverts, afin que nous puissions ajouter de nouvelles pièces au puzzle de notre propre histoire. »
Préservation et recherche future
Le patrimoine médiéval de la Norvège comprend environ 300 églises en pierre, dont la plupart ont été construites après la création de l'archidiocèse de Nidaros en 1152. Le gouvernement a récemment lancé une initiative d'un milliard de dollars pour sauver les 159 églises en pierre restantes de la détérioration.
Aleksis Immonen, professeur à l'Université de Bergen, a souligné l'importance continue de la recherche à Selja :
« La nouvelle enquête montre qu’il est encore possible de trouver de nouvelles informations importantes sur le site. Il semble certain qu’il y avait une église antérieure sur le site avant l’établissement de l’évêché de Selja. La datation de ce bâtiment est encore incertaine, mais il pourrait correspondre à un style anglo-saxon, cohérent avec le christianisme primitif en Norvège. »
Conflits modernes
L'importance historique de Selja a également entraîné des défis modernes. Récemment, la municipalité de Stad a envisagé d'autoriser la pisciculture dans les zones maritimes autour du monastère, ce qui a suscité une controverse.
L’évêque s’est dit préoccupé par le fait que de telles installations pourraient ruiner l’horizon visuel et perturber l’expérience historique.
La légende de Sainte Sunniva
Selon la légende, Sunniva était une princesse irlandaise qui avait fui son pays natal pour éviter d'épouser un roi païen. Elle et ses disciples ont dérivé vers le nord sans rames ni voiles, pour finalement atterrir à Selja.
Ils se cachèrent dans une grotte pour échapper à Håkon Jarl et à son armée, mais un éboulement scella leur sort. Le corps de Sunniva fut retrouvé intact parmi les restes de ses disciples, ce qui lui valut d'être vénérée comme une sainte.
Les récentes découvertes soulignent l'importance de l'archéologie du bâtiment pour comprendre les sites historiques. Alors que de nouvelles couches historiques sont découvertes à Selja, ces découvertes promettent d'enrichir davantage notre compréhension de la transition de la Norvège de l'ère viking à l'ère chrétienne.